La marche du temps profond

Il y a 2 millions d’années, Homo habilis est une nouvelle espèce complètement bipède. Elle utilise les premiers outils de galets taillés sur une face seulement.

Il y a 7 millions d’années apparaît une espèce Sahelanthropus Tchadensis, que certains scientifiques considèrent comme l’origine de la lignée humaine, probablement très proche de la séparation entre les panines (ex : les chimpanzés) et les hominines (comprenant le genre Homo et l’homme). Les scientifiques ont découverts un fossile de cette espèce au Tchad dans le désert du Djourab.

Il y a 66 millions d’années, un astéroïde de 10 à 15km de large se déplaçant extrêmement vite (100 000 km/h) frappe la planète Terre au niveau du Yucatan, une région du Mexique. Cet impact provoque une explosion tellement puissante qu’un énorme nuage de fumée et de poussière engloba toute la Terre. Il fait très sombre sur Terre pendant au moins toute une année. Cette catastrophe va entraîner la mort et la disparition de presque tous les dinosaures (sauf les ancêtres des oiseaux !). Plus de 7 espèces animales et végétales sur 10 disparaissent. Suite à cette catastrophe, les mammifères survivants vont se diversifier et profiter des espaces de vie libérés par les dinosaures : c’est l’apparition des premiers chevaux, chauves souris, lapins, tatous… Les premiers primates vont aussi rapidement apparaître !

Il y a 201 millions d’années, les dinosaures apparaissent et deviennent les maîtres sur terre car les conditions leurs sont très favorables. Ils grandissent et grossissent rapidement, pour devenir ces animaux énormes que vous connaissez. Beaucoup de ces premiers dinosaures portent des plumes. Dans le ciel, volent les ptérosaures. Les plésiosaures deviennent de plus en plus nombreux dans les océans, grâce aux nageoires qui sont apparues petit à petit, ils peuvent maintenant se déplacer rapidement dans l’eau. De grands crocodiles sont là eux aussi. On trouve aussi beaucoup d’ammonites dans les mers.

A partir de 359 millions d’années, le vivant et en particulier les plantes mettent au point un nouveau matériau (lignine) qui sert de composant de base pour le bois. Les premiers arbres peuvent ainsi apparaître et très rapidement ce sont d’immenses forêts qui couvrent les continents. Or ce matériau est produit grâce à la photosynthèse, à partir du dioxyde de carbone de l’air. Ces forêts vont donc prendre de très grande quantité de dioxyde de carbone dans l’atmosphère. Comme aucune espèce vivante n’est encore capable de décomposer complètement ce matériau quand l’arbre meurt, le dioxyde de carbone n’est pas restitué dans l’air. Une très grande quantité de bois mort s’accumule à terre et s’enfouie petit à petit dans le sol, se transformant très lentement en charbon. Comme il y a de moins en moins de dioxyde de carbone dans l’atmosphère, l’effet de serre chute et une nouvelle glaciation risque de se produire. Heureusement, des champignons finissent par trouver une manière de décomposer le bois et donc de re libérer le dioxyde de carbone dans l’air, ce qui permettra d’éviter de justesse cette catastrophe.

Il y a 550 millions d’années, les conditions sont tellement favorables que la vie se développe très rapidement dans les océans et sur les continents. Des grandes familles d’animaux pluricellulaires apparaissent. Certains scientifiques parlent même de Big-Bang zoologique. Ce sont maintenant les espèces qui interagissent entre elles pour former les premiers écosystèmes marins. De nouvelles relations entre espèces apparaissent : comme la prédation grâce notamment à l’apparition de la vue et des premiers yeux. Pour se défendre de la prédation, les espèces vont développer les premières carapaces : c’est l’apparition des vertébrés. Les continents sont envahis par les premières mousses. Elles viendraient d’algues vertes vivant proche de la surface de l’eau qui auraient évolué. Cette période très importante pour la vie, finie par une grande catastrophe : une extinction de masse où 8 espèces sur 10 disparaissent dans les océans. Cette extinction est probablement due à une nouvelle glaciation.

La reproduction sexuée se développe chez les eucaryotes et notamment chez Bagiomorpha pubescens, une petite algue rouge multicellulaire de la forme d’une saucisse. L’apparition de la reproduction sexuée, où la moitié seulement du matériel génétique d’un individu est transmis à la génération suivante engage plus d’énergie mais permet plus de réorganisations et d’innovations. Ce type de transmission d’information entre générations est particulièrement efficace en période de grands changements environnementaux. Cette stratégie accélère l’évolution des organismes.

Les premières cellules avec un noyau apparaissent il y a 2 millions d’années. L’évolution des cellules procaryotes en cellules eucaryotes est l’une des étapes les plus significatives de l’évolution du vivant. Les cellules eucaryotes possèdent d’autres structures closes à l’intérieur de leur cytoplasme, contrairement aux procaryotes. Ces cellules peuvent ainsi mieux protéger leur matériel génétique et présentent des capacités plus grandes de photosynthèse et/ou de respiration. Les cellules eucaryotes seraient nées d’une symbiose entre deux procaryotes : l’un aurait « avalé » sans « digérer » l’autre et une relation mutuellement bénéfique se serait mise en place. C’est ainsi que ce seraient formées les mitochondries (production d’énergie par respiration) puis beaucoup plus tard les chloroplastes (captage de l’énergie solaire par photosynthèse oxygénique). Les eucaryotes sont beaucoup plus complexes et contiennent de 10 à 100 fois plus de gènes et jusqu’à 1000 fois plus d’ADN que les procaryotes.

Vers 2.9 milliards d’années, des bactéries trouvent le moyen de produire beaucoup d’énergie à partir des rayons du soleil et du dioxyde de carbone, un gaz présent dans l’atmosphère. Ce phénomène s’appelle la photosynthèse. Grâce à ce phénomène, les bactéries se développent très rapidement. Si bien que de plus en plus de dioxyde de carbone est utilisé et de plus en plus d’oxygène est fabriqué. Or l’oxygène est un gaz très dangereux : il ronge certaines roches et autres matières du sol (il fait rouiller le fer par exemple), et il ronge aussi certaines bactéries existantes à cette époque. L’oxygène peut alors être considéré comme un déchet. Petit à petit, certaines bactéries finirent par s’adapter à ce gaz dangereux, en trouvant un moyen de l’utiliser en source d’énergie, c’est la respiration ! Cette découverte apporte énormément d’énergie aux bactéries, qui vont pouvoir se développer et grandir encore plus rapidement.

Il y a à peu près 3.8 milliards d’années, toutes les conditions sont réunies pour que la vie puisse apparaître : La fin du grand bombardement tardif, de l’eau liquide, une bonne température, les briques élémentaires de matière du vivant (C, O, H, N, Ph, S). C’est probablement dans l’océan, près des sources hydrothermales, que les premiers organismes vivants apparaissent. Ces organismes ressemblent à des bactéries très simples. Les scientifiques les surnomment LUCA (Last Universal Common Ancestor). Ce qui signifie que toutes les espèces vivantes que vous voyez autour de vous aujourd’hui descendent de ce premier organisme. Les scientifiques ont retrouvé des traces de ces formes de vie dans des fossiles à Issua Rocks au Groenland mais aussi à Pilbara en Australie et au Swaziland en Afrique du Sud. Ces fossiles sont les traces de structures appelées Stromatolites, qui grandissaient en eau peu profonde et ressemblaient à un millefeuilles composé de tapis de bactéries, emprisonnant des sédiments (morceaux de roches très petits).

La Terre est suffisamment éloignée du Soleil pour pouvoir se refroidir. Ainsi, petit à petit, cette boule de roches et de matière en fusion va se structurer en différentes couches. La matière la plus lourde (les métaux) va s’enfoncer au centre de la Terre , alors que la matière plus légère va flotter à la surface et petit à petit refroidir et se solidifier. Une croûte commence à apparaître par endroit. Les gaz eux vont se répartir tout autour de la Terre, formant la première atmosphère. Le reste du système solaire continue aussi de se structurer. Les planètes géantes Jupiter et Saturne se stabilisent et forment un bouclier protégeant la Terre de nouvelles collisions comme celle avec Théia. Mais elles ne peuvent empêcher les plus petits astres (astéroïdes…) de continuer à s’écraser sur la Terre : c’est le grand bombardement tardif. Chaque nouvel impact fragilise un peu plus la croûte en cours de formation mais apporte un peu plus de nouvelle matière pour enrichir la composition de la Terre (eau, métaux…).

Dans notre galaxie la Voie Lactée, il y a 4,6 milliards d’années, une de ces étoiles géantes mourut en explosant, formant ainsi une supernova. A nouveau la matière qui la composait fut dispersée puis petit à petit elle s’aggloméra à nouveau en petits paquets, qui formèrent une nouvelle étoile : le Soleil, et des astres plus petits tournants autour du Soleil : les planètes du système solaire. Notre planète Terre est donc née il y a 4,6 milliards d’années. Sa position dans le système solaire est idéale. Ni trop près du soleil, ni trop loin, elle est à la fois protégée des vents solaires et des fortes chaleurs et en même temps elle est suffisamment proche pour ne pas geler.